中藥的藥材來源天然，古代稱作「本草」。藥材經過「炮製」處理後，依照需求不同精製成適合的劑型。
古人生病時，會採集大自然的素材，多方嘗試治療的方法後，將經驗歸納起來，記載並且流傳至後世。中國在歷經幾千年的沿革，中間不斷有各個名家去考據研究，去蕪存精之下，流傳到現在藥材已有上千種，分類上大約可分為以下幾種：
- 植物類─植物是比重最多的藥材，全株上下都有可能當藥，有時同一株植物的部位或加工處理的方式不同，就會被分為不同的藥材，前者有麻黃的根與莖，後者則有熟地黃與生地黃。
- 動物類─動物類的話骨頭、動物的角、昆蟲等等都能入藥。由於近代重視動物保育，許多動物藥不是禁用或是找其他藥材代替了。
- 礦物類─原料是天然形成的無機礦物與岩石，可以直接藥用或是加工後使用，石膏、雄黃算是最廣為人知的礦物藥。
除了原料的來源以外，中藥還能以藥性、味道、效能來分類，藥性是指藥分成寒、良、溫、熱屬性；味道則有酸、苦、甘、辛、鹹，效能則是看療效是作用於哪個臟腑，中醫師依照病症的不同，依照藥方選擇適合的藥材「炮製」加工，搭配成複方才能製作成藥。
中醫還講求食藥同源，許多日常吃的食材其實也能當中藥材使用，比如蜂蜜、綠豆等等，中藥中醫其實已經融入我們的生活之中。
