中藥の薬材の原料は天然であり、古代では「本草」と呼ばれていました。薬材は「炮製」という処理を経て、異なる要求に応じて適切な製剤に精製されます。
古代の人々は病気になった際に自然界の素材を収集し、さまざまな治療法を試しました。その経験をまとめて記録し、後世に伝えました。中国は数千年の歴史を経ており、その間にはさまざまな名家が研究を行い、精華を取り入れながら受け継がれてきました。現在では薬材は数千種類あり、大まかに以下のようなカテゴリに分類されます:
植物類─植物は薬材の中で最も多くの割合を占めており、植物の全体的な部位が薬として使用されます。同じ植物でも、部位や加工方法が異なる場合、異なる薬材として扱われることがあります。例えば、麻黄の根と茎が前者であり、熟地黄と生地黄が後者に該当します。
- 動物類─動物の骨、角、昆虫なども薬として利用されます。近代では動物保護が重視されているため、一部の動物薬は使用が制限されたり、他の薬材で代替されることがあります。
- 鉱物類─鉱物薬は天然に形成された無機物や岩石を原料としています。直接使用するか、加工して使用することができます。石膏や雄黄は最もよく知られた鉱物薬の例です。
原料の出所以外にも、漢方薬は薬性、味、効能によって分類されます。薬性は寒、涼、温、熱の属性に薬物を分類します。味は酸、苦、甘、辛、塩味があります。効能は、どの臓器に作用するかによって判断されます。中医師は病状に応じて、処方に適した漢方薬材を選び、加工して複方を組み合わせることで薬を製作します。
また、中医学では食薬同源の考え方が重視されており、日常的に摂取する食材も実は漢方薬材として使用できます。例えば、ハチミツや緑豆などがあります。漢方薬は実際に私たちの生活に取り入れられています。